Напоминает внешне рысь , но размерами меньше, и с однотонной окраской.
В длину 65—82 см, хвост — 25—30 см, высота в холке около 45 см; вес — 11—19 кг.
На ушах кисточки (до 5 см) на концах. На конечностях развита щетка из жесткой шерсти, облегчающая движение по песку.
Густой, короткий мех. Окрас похож на североамериканскую пуму. Красновато-коричневый или песчаный верх, беловатый низ; с боку морды черные отметины. Ушки и кисточки – черные.
Хоть внешне каракал схож с рысью, по морфологическим признакам он больше всего похож на пуму. Так же близок каракал и к африканскому сервалу, с ним отлично скрещивается в неволе.