Если взять два раствора с разной концентрацией растворенного вещества и разделить полупроницаемой мембраной, то на нее будет действовать сила направленная от менее концентрированного раствора к более насыщенному, эта сила и называется осмотическое давление. Это давление стремится уравнять концентрации обоих растворов из-за встречного движения молекул растворенного вещества и растворителя. При этом раствор с большей концентрацией называется гипертоническим, а меньшей гипотоническим. Растворы, достигшие равновесия, называются изотоническими.
Существует закон осмотического давления: чем больше концентрация вещества в растворе, тем больше создаваемое им осмотическое давление.
Осмотическое давление играет огромную роль во многих биологических процессах. В организме осмотическое давление в клетках и тканях всегда постоянно и равно приблизительно 7, 7 атм. Поэтому пациентам вводят изотонические растворы(0, 9 % NaCl — физиологический раствор, 5 % раствор глюкозы), иначе если ввести гипертонический раствор, то вода из клеток будет выходить наружу, и они сожмутся, а если гипотонический тогда осмотическое давление, заставляя воду проникать в клетки крови, приводило бы к их разрыву. Гипертонические растворы, у которых осмотическое давление больше, чем давление цитоплазмы клетки, применяются в медицине для очистки ран от гноя (10 % NaCl), для удаления аллергических отёков (10 % СаСl, 20 % глюкоза), в качестве слабительных лекарств – магнезия.